O Começo Depois do Fim

Capítulo 478: Ji-ae

TESSIA ERALITH

Enquanto o portal nos engolia, meu último pensamento foi de decepção. Por um momento, tinha sido tão bom ver Arthur, mas aquele sentimento desmoronou junto com a estrutura de pedra do corpo de seu golem.

O espaço e o tempo se inverteram, esticaram e viraram de cabeça para baixo pelo portal enquanto nos arrastava para longe, e então...

E então eu estava cercada por nada. Absolutamente nada. Vazio em todas as direções.

E eu estava sozinha.

Eu estava sozinha.

Não conseguia sentir Cecilia nem ouvir seus pensamentos. Nem conseguia sentir o corpo que compartilhava com ela.

Experimentando, tentei falar seu nome, mas nenhum som saiu. Eu não tinha dedos das mãos ou dos pés para mexer, não tinha pescoço para virar meu olhar para a esquerda ou para a direita.

Então, como se estivesse saindo de uma espessa névoa negra, o espaço se materializou na minha frente.

Eu estava olhando através de um chão de vidro preto para Cecilia. Não Cecilia no meu corpo, mas como ela se imaginava na cabeça dela, uma figura atlética e feminina com pele de cor creme e cabelos castanhos acinzentados presos em um rabo de cavalo. Além da estranheza de olhar para ela de uma maneira que eu só tinha visto em pensamento antes, algo mais estava errado. Ela estava plana, como um reflexo de si mesma em um espelho escuro, e estava muito quieta, fazendo apenas movimentos ocasionais e desajeitados de maneira pouco natural.

“O que está acontecendo?” Perguntei, e minha voz saiu distorcida e estranha aos meus ouvidos.

Do outro lado, o rosto de Cecilia se contorceu em um franzir de sobrancelhas. ‘Eu devia saber que você me atacaria assim que tivesse a chance.’ Sua voz ressoou hostilmente dentro da minha mente.

Balancei a cabeça. Eu não estava exatamente escondendo esse fato. Quaisquer que sejam as ilusões ou razões que você tenha para agir da maneira que age, isso também se aplica a mim. Mas isso não é importante agora, não é mesmo? Olhe ao nosso redor. Onde estamos?

‘Talvez seja uma bênção disfarçada. Quando eu escapar disso, seja lá o que for, vou te deixar aqui.’ Em sua imagem, as mãos de Cecilia se levantaram, e parecia como se ela estivesse empurrando contra a superfície de um pedaço plano de vidro.

Mutiladas como estavam minhas sensações, meus nervos ainda estavam em chamas por todo o meu corpo enquanto eu considerava todas as implicações do que Cecilia e eu estávamos experimentando. Tínhamos caído por um portal e fomos transportadas para algum lugar, mas mais do que isso, de alguma forma fomos separadas uma da outra e aprisionadas. Como Arthur é capaz disso?

‘Oh, que Vritra me leve’, praguejou Cecilia, deixando as mãos caírem. ‘Não posso acreditar que caí na armadilha dele. Eu... Agrona vai ficar furioso. Não só desobedeci a ele, mas também fracassei.’

Senti-me franzir a testa de uma maneira distante e entorpecida. Certamente você está mais irritada com Arthur por te aprisionar do que com medo de Agrona?

Quando Cecilia olhou através do vazio para mim, pude ver que eu estava errada. Suas emoções estavam distantes e nubladas, mas a expressão em seu rosto era facilmente legível. ‘Você não entende. Ele está perdendo a paciência comigo. Senti isso. E tenho medo de que... ele faça algo com o Nico para me punir.’ Ela virou para a esquerda e para a direita, para cima e para baixo enquanto buscava em sua prisão qualquer indício de uma saída. ‘Preciso escapar deste lugar.’

O pensamento de Cecilia me pegou de surpresa, e tive que ter cuidado para não enviar mais pensamentos a ela. Eu estava assustada, e também queria escapar, mas... Arthur fez isso de propósito, sabendo que Cecilia e eu ficaríamos presas aqui.

Eu tinha que me perguntar qual era a intenção de Arthur. Eu não sabia onde estávamos, qual era o propósito deste lugar além do óbvio, ou o que aconteceria se permanecêssemos. Arthur sabia que eu ainda estava consciente dentro do meu corpo junto com Cecilia—ou pelo menos eu achava que ele sabia. Ele esperaria que eu estivesse aqui. Talvez isso signifique que ele virá me libertar... mas será que ele realmente é capaz de uma magia tão poderosa?

O medo revirou meu estômago. Também era possível que a separação de nossas mentes não tivesse nada a ver com o plano real de Arthur, e ele finalmente tivesse decidido que remover Cecilia valia a pena me sacrificar no jogo. Eu não conseguia discordar do sentimento ou ficar brava com Arthur se fosse o caso, mas ainda me sentia com medo.

‘Posso sentir sua mente fervilhando aí’, interveio Cecilia, interrompendo meus pensamentos. ‘É irritante. Se você não vai me ajudar a descobrir como sair desta prisão, pelo menos cale a boca.’

Suspirei e abracei a mim mesma. Eu não sei o que é este lugar, mas para ser sincera, eu não me importo muito. Arthur finalmente te derrotou, Cecilia. Não há para onde você ir, nada para fazer agora. Sente-se e ferva em seu silêncio e medo.

Me fechei para ela antes que ela pudesse responder, caindo em um silêncio sombrio e ansioso. Mas ainda tinha que observá-la; não conseguia olhar para outro lugar. Ver ela se debatendo e gesticulando dentro de sua prisão bidimensional não me trouxe prazer nem conforto. Eu esperava que seus esforços fossem de curta duração, mas fui surpreendida pelo fato de que sua tenacidade só aumentava. Nenhuma magia ou feitiço se manifestava no ar aberto entre nós, mas uma carga se acumulava dentro da estranha prisão que fazia os pelos do meu pescoço e minha pele se arrepiarem.

Um tremor percorreu dos meus dedos dos pés até o couro cabeludo, e algo me puxou para frente. Eu fluí através de uma fina camada de energia vítrea e me vi de pé na superfície lisa que eu tinha visto antes. Girei para ver uma janela idêntica àquela em que Cecilia ainda estava presa; podia sentir seus olhos ardentes me perfurando nas costas.

Além da janela, ao redor de nossa plataforma lisa e plana, que não podia ter mais que seis metros de largura, havia um oceano infinito de vazio. Era tão negro que meus olhos me enganavam, inserindo cores em um nevoeiro roxo e formas como criaturas sombrias rastejando umas sobre as outras dentro do escuro e do vazio.

Virei-me e corri para o centro exato da plataforma entre as duas janelas, cada respiração trabalhosa doendo no meu peito. “O que você fez, Arthur?”

Como se viesse de uma grande distância, a voz abafada de Cecilia estava me chamando.

Minhas mãos subiram pelos meus braços até os ombros, depois até o rosto, sentindo o calor da minha pele, o formato do meu nariz, bochechas e lábios. Meu cabelo, pensei, passando os dedos por ele, levantando uma mecha das mechas cinza prateadas.

“Tessia!” Cecilia gritou novamente, sua voz cortando meu devaneio como uma serra de ossos.

Coloquei os braços em volta dos meus ombros em uma espécie de abraço, me encurvando e fechando os olhos. “Por favor... me dê um tempo, por favor. Deixe-me ter esse momento.”

Minhas pernas tremiam, e eu afundei no chão e puxei meus joelhos para o peito. Pressionando o rosto nos meus joelhos, comecei a chorar. Meu corpo tremia com o alívio disso. Lentamente, liberei a emoção reprimida do meu longo aprisionamento, e as lágrimas diminuíram. Minha respiração vinha fácil. Cada músculo do meu corpo relaxou.

Cecilia pigarreou. “Como você escapou?”

“Imagine, nós duas fundidas por tanto tempo,” eu disse, minha voz vazia de toda a emoção que acabara de liberar, “apenas para nos encontrarmos aprisionadas juntas quando finalmente somos separadas.”

“Tessia, por favor…”

Meu olhar se levantou lentamente para encontrar o de Cecilia. Eu tinha passado tanto tempo dentro de seus pensamentos que a conhecia provavelmente melhor do que ela mesma. Eu a tinha visto mudar de uma megalomaníaca para uma garota vulnerável como eu poderia ligar e desligar um artefato de luz, mas também tive que me lembrar de que ela era uma criança que havia sido manipulada para ser pouco mais que uma arma—não apenas uma vez, mas através de duas vidas diferentes.

“Eu não sei. Senti você canalizando mana por esta plataforma, e uma carga se acumulou dentro da minha janela, então de repente eu estava flutuando para fora—”

“É isso!” Cecilia disse desesperadamente. “Essas janelas ou o que quer que sejam devem ter que ser abertas com mana ou—” Seu rosto caiu de repente, ficando pálido de medo. “Ou éter.”

Eu pensei de volta ao momento em que Cecilia usou a própria arma de Arthur para golpeá-lo e fiquei em silêncio.

“Se eu movimentasse mana o suficiente, é possível que algum éter tenha interagido com a janela também... mas não consigo atrair mana para mim aqui dentro”, ela continuou suavemente.

Eu não respondi.

“O que significa que você teria que ser o responsável por me libertar”, ela concluiu após alguns longos segundos. “Precisamos trabalhar juntas. Você vai ter que me deixar voltar.”

Ela se referia ao bloqueio mental que eu havia colocado logo após chegar dentro da zona, cortando-a enquanto eu estava aprisionada dentro da janela. Eu tinha deixado a barreira em pé, mas agora ela se desfez, unindo nossas mentes novamente.

A confusão de emoções de Cecilia queimava quente e desconfortável, como uma dor atrás dos meus olhos.

“Exceto que há outro problema”, comecei, cavando os dedos na minha têmpora com uma careta. “Mesmo se eu quisesse te libertar—o que não sei se quero—eu não consigo controlar mana.” Eu podia sentir a mana contida dentro da estranha prisão, mas apesar de ter meu corpo de volta, eu não havia recuperado minha capacidade de lançar feitiços. Eu tentei não pensar no fato de que eu não tinha um núcleo de mana.

Cecilia não respondeu imediatamente, mas eu podia sentir seus pensamentos girando. Eu me afastei da janela dela, indo para a borda da plataforma e encarando o nada além. As sombras ondulantes, pretas sobre o preto, fizeram minha pele se arrepiar mesmo enquanto eu me perguntava se era real ou se eu estava apenas vendo coisas.

‘Por que ainda podemos ouvir os pensamentos uma da outra?’ Cecilia perguntou, sua voz se infiltrando na minha cabeça inesperadamente.

Voltei para a janela dela. “Não sei, mas então, nem consigo imaginar que tipo de magia poderia nos separar para começar.”

“E se não tivermos sido separadas?” ela perguntou, sua voz suave e ecoando como se ressoasse do fundo de um poço.

“O que você quer dizer?”

Ela apontou para o meu torso de dentro da janela. “Você tem seu corpo, mas eu pareço comigo mesma—como antes, na Terra. E ainda assim, as runas que prendiam meu espírito reencarnado ao seu corpo ainda marcam sua carne. Você está andando dentro de um corpo Integrado e deveria ser capaz de usar magia, enquanto eu tenho um centro de ki e não um núcleo, mas consigo manipular mana.”

Não pude esconder minha surpresa ao olhá-la. “É claro. Eu deveria ter visto isso antes. Então você acha... que ainda estamos no mesmo corpo? Só nossas mentes estão divididas?”

“Eu acho que estamos nas Relictombs”, ela confirmou. “Se há algum lugar que poderia aprisionar nossas mentes em uma prisão enquanto nosso corpo dorme em outro lugar, essa seria a resposta.”

Cecilia havia sido ensinada sobre as Relictombs, embora não extensivamente, e eu compartilhava seu conhecimento limitado. Juntas, consideramos o que sabíamos. “Isso deve ter sido um portal de ascensão pelo qual caímos.”

Cecilia assentiu para mim de dentro de sua janela. “Grey só teria escolhido esta zona se fosse um lugar onde ele pensasse que não poderíamos escapar.”

“O que significa que provavelmente requer controle sobre éter para navegar”, eu disse, voltando à nossa linha de pensamento anterior. “Então realmente estamos presas aqui.”

“Não”, Cecilia disse, agora balançando a cabeça. “Eu já te libertei. Isso significa que podemos interagir com esta zona, mesmo que não da maneira pretendida. Você pode me libertar, e juntas podemos limpar esta zona e encontrar um caminho para sair.”

Mordi o lábio, insegura sobre o que fazer. “Este lugar é pior do que lá fora, onde serei uma prisioneira no meu próprio corpo novamente?”

“Por favor, Tessia”, Cecilia implorou, afundando em sua moldura. “Eu não posso ficar presa aqui. Tenho que voltar para Agrona, para me explicar...” Seus olhos se fixaram nos meus. “Eu não posso deixá-lo punir o Nico por meus erros.” Quando eu não respondi imediatamente, ela acrescentou: “Eu sei que você não entende por que faço as coisas que faço, mas...”

“Eu não entendo, mas também não posso dizer que não fiz algo parecido.” Engoli um nó na garganta, me perguntando sobre a capacidade da simulação de criar uma sensação tão realista. Escolhi ir para meus pais naquele dia, e Arthur e Sylvie quase morreram—não, de certa forma, eles morreram—por causa da minha decisão.

Eu sabia que Arthur queria nos manter—manter Cecilia—neste lugar pelo maior tempo possível. Talvez ele planejasse que ela ficasse aqui para sempre, ou talvez soubesse que ela eventualmente se libertaria. Eu só podia esperar que minhas ações fizessem parte do plano dele, porque quanto mais eu pensava, mais minha mente parecia estar decidida.

“O que você quer, Cecilia?” Eu perguntei. “Realmente? No final, quero dizer.”

Cecilia soltou um suspiro profundo, seus olhos nunca se desviando dos meus. “Eu quero que tudo tenha valido a pena. No final.”

Assentindo em entendimento, tomei uma decisão que só podia esperar não me arrepender depois. “Você vai ter que me dar o controle e... me ensinar a usar magia sem um núcleo.”

O que se seguiu foi um difícil vai e vem enquanto Cecilia e eu trabalhávamos contra nossos instintos. Se estivéssemos certas, a zona era uma espécie de projeção, pouco mais do que um sonho, e para Cecilia liberar seu controle sobre meu corpo e me permitir manipular a mana dentro do sonho, ambas tínhamos que aceitar que a zona simultaneamente não era povoada por nossos verdadeiros seres, enquanto permitia que nosso verdadeiro corpo compartilhado—e habilidade mágica—fosse utilizado por ambas ao mesmo tempo.

Teria sido muito mais fácil simplesmente acordar, mas a magia que formava a zona e nos mantinha dentro dela não era tão facilmente derrotada. Ainda assim, eu estive ao lado de Cecilia em todos os seus muitos avanços na manipulação de mana, e a dor à qual fui submetida não foi sem algum benefício.

Muitas horas, talvez até dias, se passaram enquanto eu me sentava diante do espelho de Cecilia e buscava a magia. Apesar do tempo passar, Cecilia parecia se acalmar à medida que assumia o papel de guia e professora, ao mesmo tempo em que me entregava as rédeas de nosso corpo físico separado, enquanto me guiava em direção à magia e me ensinava a manipulá-la sem a lente de um núcleo para focar.

Segui seus exercícios improvisados com um foco singular, e ambas abraçamos a tentativa e erro necessários para transmitir sua visão e entendimento.

“Certo, isso não está funcionando, mas acho que podemos mudar ligeiramente de tática”, Cecilia disse após um dos muitos esforços fracassados. “Posso sentir a mana reagindo ao seu foco, mas você ainda não a está controlando, pelo menos não ainda.” Ela me olhou com as sobrancelhas franzidas em confusão. “O que foi?”

Percebi que estava sorrindo e rapidamente suavizei minhas feições. “Nada, é só... você parece tão motivada. Quase como se estivesse se divertindo.”

“Eu...” ela começou antes de se interromper. “Acho que é bom trabalhar juntas para variar.”

Eu assenti, entendendo o que ela queria dizer. “Estamos quase lá, posso sentir.”

Era difícil descrever, mas parecia que havia uma balança dentro de mim, e essa balança estava se inclinando lentamente, me elevando e me equilibrando com a força oposta—Cecilia. E à medida que essa balança se equilibrava, meu sentido da mana que flutuava ao nosso redor se intensificava até que eu pudesse sentir algo roçando nas pontas dos meus dedos estendidos.

E então, finalmente, meus dedos se fecharam ao redor do que eu estava buscando.

Inspirei um sopro repentino e tremeluzente, e minhas mãos se fecharam em punhos. As partículas de mana se iluminaram em minha visão do jeito que Cecilia conseguia ver. As partículas eram dispersas, flutuando sobre a plataforma mas não impregnando o vazio além.

“Veja como a mana se move?” Cecilia usou nossa conexão mental para direcionar meu foco para um ponto específico. Havia uma espécie de tensão nas partículas de mana suspensas. “Este lugar é muito mais espesso com éter, e essa tensão são as duas forças pressionando uma contra a outra. Se você pressionar toda a mana em direção à minha janela, não pode deixar de mover algum éter também. Deve ser assim que eu te liberei, acho.”

Levantei-me e dei alguns passos para trás, trabalhando para controlar e acalmar minha respiração, que ameaçava sair do controle enquanto a sensação de sucesso e a alegria de controlar a mana me inundavam. Minha concentração apertava na mana, pegando-a partícula por partícula mas ainda não executando minha vontade. Tentei visualizar todas as partículas de éter que preenchiam os espaços entre os vermelhos, amarelos, verdes e azuis. O pensamento de que Arthur devia ser capaz de ver o quadro inteiro passou pela minha cabeça, e pensar nele me ajudou a me firmar e me dar confiança.

‘Agora, empurre com toda a sua força’, ordenou Cecilia.

Eu hesitei.

“O que você está esperando?” Cecilia perguntou, um lampejo de desespero escapando de seu comportamento.

“Se eu ajudar a gente a sair daqui, você me deve uma,” eu disse, observando-a atentamente. “Desde que esteja ao seu alcance, preciso que prometa que fará um favor para mim no futuro.”

Agora era Cecilia quem hesitava, sua mandíbula trabalhando silenciosamente na janela, seus pensamentos momentaneamente obscurecidos. “Eu prometo.”

Deixando escapar um suspiro profundo, eu empurrei.

O plano raso da janela que continha Cecilia ondulou, e ela flutuou para fora sobre a plataforma. Atrás dela, a mana que eu havia projetado se derramou no vazio e foi engolida pela escuridão.

Cecilia olhou para as mãos, então girou em um círculo, seus olhos arregalados enquanto ela observava ao redor.

Eu sorri, mas quase imediatamente, a expressão vacilou quando uma fadiga sonolenta me dominou. Tropecei de repente. Os olhos de Cecilia se arregalaram de surpresa e ela me segurou para que eu não caísse. Seu rosto preocupado ficou embaçado enquanto o vazio escuro atrás dela pulsava, desaparecendo e reaparecendo.

Fechei os olhos e, quando os abri novamente, vi apenas um lampejo de escuridão e garras. Fechei novamente, então abri—uma cascata ao longe, cintilando sob um sol vermelho—uma piscada, e uivos, explosões de mana, monstros caindo sob uma onda de feitiços...

A dor vazou através do estado de confusão, e voltei à realidade, percebendo que Cecilia estava marchando rapidamente pelos corredores de Taegrin Caelum. O que aconteceu?

‘Você está acordada de novo,’ Cecilia respondeu. ‘Eu pensei que talvez aquela zona tivesse feito algo. Destruído sua mente.’ Havia um toque de alívio em suas palavras que me surpreendeu. ‘Eu tive que lutar através de algumas zonas para escapar das Relictombs, mas nós voltamos para a fortaleza. Estou a caminho de relatar para Agrona agora.’

Fraca, considerei apenas que tipo de provas horríveis as Relictombs devem ter conjurado para alguém da força de Cecilia. Considerando como ela estava mancando e favorecendo algumas feridas ainda em cicatrização, sua luta era clara.

A tensão de Cecilia aumentou a cada passo enquanto nos apressávamos pela fortaleza em direção à ala privada de Agrona. As portas estavam abertas quando chegamos. Eu podia sentir a presença de Agrona emanando de mais fundo em seus aposentos privados, e Cecilia seguiu essa aura como um farol.

O encontramos esperando em um dos muitos balcões com vista para um dos pátios centrais da vasta fortaleza montanhosa. Ele fez um espetáculo de ler um pergaminho que tinha esticado na frente de si, não percebendo imediatamente nossa presença. Um minuto passou, depois dois, e Cecilia ficou quase fisicamente doente enquanto esperava ser reconhecida, parada dentro da moldura das portas de vidro abertas para o balcão.

Finalmente, Agrona enrolou o pergaminho antes de jogá-lo sobre o corrimão intricado. Pegou fogo enquanto caía, se transformando em cinzas e fumaça. Só então ele se virou. Um fogo escuro queimava em seus olhos, e sua linguagem corporal e expressão estavam ambas rígidas.

“Cecilia. Você retornou. Espero que traga uma história extremamente interessante para contar,” ele disse, sua voz um ronco ameaçador de barítono.

Falando apressadamente, Cecilia começou a explicar o que havia acontecido. Ela divagava, falando muito rápido, mas sem detalhes suficientes, recontando sua jornada para fora da Clareira das Bestas e sua batalha contra os asura, depois dando uma explicação breve da armadilha em que nos encontramos. Ela continuava voltando a detalhes que havia omitido anteriormente, tornando sua explicação difícil até para eu entender, e eu estive lá.

Os olhos de Agrona nunca saíram de nós, e quanto mais Cecilia falava, mais agitada ficava sua aura.

“Me desculpe,” Cecilia terminou, indo de joelhos e se curvando diante de Agrona. “Por favor, me perdoe, Alto-Soberano. Cometi um terrível erro de julgamento.”

Assisti da prisão do meu próprio corpo enquanto Agrona se aproximava. Quando ele falou, havia uma ponta de sarcasmo mal disfarçado permeando seu tom, misturado com decepção. “Eu superestimei sua maturidade, Cecilia. Se isso fosse um teste, eu diria que você falhou espetacularmente.” Sua mandíbula se movia silenciosamente por um momento. “E ainda talvez eu também tenha subestimado a forma como Arthur Leywin afeta aqueles ao seu redor, incluindo você.” Havia ondas de calor ondulantes no ar ao redor de Agrona. “Não é a força pessoal do homem que muda o equilíbrio de poder. Mas sim a maneira como o mundo reage a ele.”

Agrona balançou levemente a cabeça, e percebi que, por mais irritado que estivesse, parte disso se voltava para si mesmo. “Vejo claramente meu erro agora. Felizmente, os dragões continuam se alinhando conforme o esperado, então posso me dar ao luxo de dedicar mais recursos para localizar Arthur. O que você me contou se alinha com todos os relatos que recebi; Arthur tem sido muito meticuloso em sua tentativa de evitar minhas contramedidas. Mas o tempo para brincadeiras e experimentações acabou. Neste ponto, não há outra escolha senão cuidar das coisas pessoalmente.”

Cecilia se levantou suavemente, mas tremia enquanto seguíamos Agrona, que nos conduziu até o relicário que Cecilia havia visitado anteriormente.

O que ele quer dizer com cuidar das coisas pessoalmente? perguntei, mas a pergunta ressoou em Cecilia, cujos próprios pensamentos agitados eram uma confusão caótica.

Agrona nos levou por um caminho sinuoso pelos corredores do relicário até uma porta que era diferente de todas as outras. Poderosos encantamentos emanavam dela, e a superfície de metal cinza escuro estava coberta por padrões geométricos, que, após uma inspeção mais próxima, se revelaram fileira após fileira de pequenas e apertadas runas.

Um cristal negro estava fixado na parede ao lado da porta por um suporte de bronze. Agrona colocou a mão no cristal, e ele brilhou com luz branca através do negro. Vários cadeados foram liberados, e a porta se abriu sozinha.

O quarto além era maior do que aqueles que Cecilia havia olhado antes, incluindo o quarto onde ela descobrira a estranha mesa coberta de runas. As paredes internas brilhavam com uma barreira de mana que englobava toda a câmara. Um grande pedestal dominava o chão, quase preenchendo a sala. O próprio pedestal tinha dez pés de altura, mas era ainda maior por causa de uma série de anéis de pedra brilhante que giravam suavemente ao redor do pedestal, de alguma forma sem se chocarem uns nos outros. Runas indecifráveis cobriam tanto o pedestal quanto os anéis.

Acima do pedestal, no meio dos anéis de pedra, havia um cristal de lavanda brilhante. Ele pulsava levemente quando entramos.

“Cecilia, conheça Ji-ae,” disse Agrona, estendendo um braço em direção ao artefato.

Cecilia caminhou lentamente ao redor da plataforma, cuidando para ficar fora do arco dos anéis giratórios. ‘O que é isso? Ele disse isso como se fosse um—’

O cristal pulsou mais brilhante, e uma rica voz feminina com um sotaque estranho vibrava sem origem pelo ar. “Um prazer conhecê-la, Legado. Sua presença aqui é a culminação de muitas vidas teóricas de estudo etérico dos djinn. Bastante surpreendente, na verdade.” A voz cresceu aguda com entusiasmo enquanto falava, quase exultando no final.

O que isso significa? Pensei, mas Cecilia ignorou ou não percebeu meus pensamentos. Sua própria mente só ficara mais nublada e confusa.

“Ji-ae, seus níveis de energia se estabilizaram após a breve interrupção nas Relictombs?” Perguntou Agrona, falando com o cristal como se fosse um companheiro confiável.

“Ainda estou me recuperando, infelizmente,” respondeu a voz. Como se para demonstrar esse fato, o cristal vacilou fracamente. “Espero que leve mais uns doze dias para repor completamente minhas reservas de armazenamento etérico e retornar aos níveis operacionais normais, Agrona.”

Cecilia havia parado de andar e agora estava olhando através dos anéis giratórios para Agrona, que estava apoiado em uma parede e mexendo distraído em um dos ornamentos pendurados em seus chifres. “O que é isso?”

A expressão de Agrona era indecifrável, mas ele manteve os olhos no cristal enquanto dizia: “Ji-ae era uma das djinn—um gênio, mesmo entre seu povo. Sua mente foi armazenada nesta habitação, que estava conectada ao primeiro nível das Relictombs como uma espécie de índice para todo o conhecimento contido dentro.”

O quê? Pensei. Ao mesmo tempo, Cecilia perguntou: “O quê?”

Agrona levantou uma sobrancelha enquanto observava Cecilia, fazendo-a encolher-se. “Nunca mostrei ela para ninguém antes. Na verdade, nunca contei a ninguém sobre sua existência. Você é a primeira—e a única—pessoa a quem direi.”

“Por quê?” Perguntou Cecilia.

“Porque eu preciso que você entenda,” respondeu Agrona rigidamente. Ainda assim, havia uma suavidade em seu olhar que parecia fora de lugar. Isso é... tristeza? Dor? “Eu sinto isso, Cecil. A tensão que tem se acumulado entre nós. A desconfiança. A gravidade de Grey puxa você. A vozinha em seu ouvido manipula você. Até a fraqueza de Nico infecta você, fazendo você duvidar de si mesma e, por extensão, de mim. Depois de tudo, o que mais dói é que você ainda escolheu não confiar em mim quando desobedeceu a uma ordem direta e abandonou seu posto e seus soldados.”

Cecilia engoliu em seco, um tremor existencial percorrendo da base de seu crânio até os dedos dos pés.

Eu queria alcançá-la, apoiá-la e fazê-la entender que ele estava manipulando-a... mas enquanto ela olhava nos olhos dele, eu não pude deixar de me perguntar. Será que a emoção que ele sentia era genuína? Era essa uma fissura no escudo de Agrona ou uma fachada cuidadosamente retratada de raiva e dor?

Sentindo minha atenção sobre ela, Cecilia antecipou qualquer argumento que eu poderia ter feito, pensando, ‘Não. Me deixe pensar por mim mesma, Tessia. Por favor, apenas... não.’

Considerei a promessa que ela me tinha feito, perguntando-me se eu poderia forçá-la a ouvir chamando por ela, mas soube instantaneamente que não poderia colocar em palavras o medo e a desconfiança em meu coração. Só a afastaria ao pressionar muito aqui. Mordi minha língua metafísica, me recolhendo mais profundamente em mim mesma e observando cuidadosamente a situação se desenrolar.

“Continue,” disse Cecilia, andando rigidamente de volta ao redor da plataforma para poder ver Agrona claramente.

“Ji-ae aqui me ensinou muito,” continuou Agrona, sua voz suave. “O mistério das formas de feitiços dos djinn, a presença das ruínas, até a reencarnação. Embora tenha sido meu gênio que permitiu a implementação do conhecimento dos djinn armazenado, foi Ji-ae compartilhando essa informação que me permitiu trazer você e Nico de volta à vida neste mundo.”

Cecilia esperou, sua mente se agarrando a uma pergunta específica que ela queria que ele respondesse, mas ela não se atreveu a perguntar.

Agrona se afastou da parede e se aproximou de Cecilia. “E com esse mesmo conhecimento dos djinn, é por isso que serei capaz de te mandar para casa para uma nova vida, como você deseja.” Seus olhos estreitaram, e seu comportamento endureceu. “Quando nosso trabalho juntos estiver terminado, é claro.”

Os dentes de Cecilia rangeram, mas pude sentir suas palavras a persuadindo.

Agrona pareceu rolar alguma palavra não dita em sua boca antes de se voltar subitamente para o artefato djinn. “Ji-ae. Preciso encontrar Arthur Leywin. Ele esteve nas Relictombs e visitou as outras ruínas. Ele projetará um sinal forte de éter, e ele tem múltiplas formas de feitiços. Ele não deverá ser difícil de rastrear com tantos dos meus homens em Dicathen para lançar a rede.”

“Eu não tenho certeza se tenho energia suficiente, Agrona, mas vou tentar,” disse a voz feminina, emanando pelo ar ao nosso redor.

“Lançar a rede?” repetiu Cecilia, sua própria atenção se voltando lentamente para o cristal brilhante e os anéis giratórios.

Agrona deu a ela um sorriso satisfeito, a tensão anterior se dissipando. “Parte da função das runas que desenvolvi a partir das antigas formas de feitiços dos djinn, as runas impressas em todos os Alacryanos adornados, é fornecer um ponto a partir do qual Ji-ae pode reunir informações.”

Cecilia piscou com uma quietude de admiração. “É por isso que você invadiu Dicathen ao custo de tantas vidas Alacryanas? Para expandir essa rede através dos soldados?”

“Eu te disse que precisava de olhos no chão lá,” disse Agrona casualmente. “Só não disse de quem eram realmente os olhos que eu estava procurando.”

Parecendo entender, Cecilia rapidamente listou todos os locais onde ela havia sentido a assinatura etérica de Arthur.

“Vou precisar procurar um local de cada vez,” disse Ji-ae, pedindo desculpas. “Simplesmente não consigo administrar uma busca mais ampla de uma vez.” Então, após alguns momentos, “A assinatura vindo de baixo do antigo refúgio dos djinn de... me perdoe, o nome do assentamento não parece estar contido em minha memória. A assinatura vinda de baixo do deserto da nação dicatheana de Darv definitivamente não é Arthur Leywin, embora, pelo que você disse, certamente tenha sido criada por ele.”

Uma imagem da câmara onde Cecilia lutara contra o asura apareceu em meus pensamentos, focando em uma bola de energia ametista em forma de ovo.

Uma por uma, Ji-ae repetiu o processo para cada um dos locais onde Arthur poderia ter estado. Eu temia cada um deles, então sentia um alívio repentino, mas de curta duração, à medida que se mostravam não ser ele antes que ela rapidamente passasse para o próximo. Todo o processo levou vários minutos.

“A densidade de sinais capazes de alcançar o local indicado nos restos da nação élfica de Elenoir é bastante limitada. Com base no que posso sentir, no entanto, eu calcularia que há uma... chance de noventa e cinco por cento de que Arthur Leywin não esteja neste local.”

O rosto de Agrona se contraiu em uma leve careta enquanto Cecilia se remexia. “Esperto, Arthur. Então todos os seus esconderijos são falsos, e sua assinatura real foi escondida o suficiente para enganar até mesmo o Legado.” Agrona riu. “Isso foi uma jogada ousada para alguém que afirma valorizar as vidas de seus amigos e família. Certo, Ji-ae, concentre-se exatamente nos lugares onde Arthur não tentou chamar a atenção. O que ele está tentando nos impedir de ver?”

“É claro, Agrona. Isso pode levar um momento.”

Agrona e Cecilia esperaram em silêncio.

Um mapa surgiu repentinamente em minha mente, seguido pela voz desencarnada. “Estranho. Parece haver uma anomalia etérea presente neste local.” Uma luz vermelha queimava no mapa em um ponto perto das Grandes Montanhas entre a Clareira das Bestas e o que costumava ser a Floresta Elshire. “Embora não seja uma fonte de éter, essa anomalia possui a mesma assinatura das conjurações usadas para ocultar a presença física de Arthur Leywin. Com base nas informações que tenho acesso no momento, isso carrega todas as marcas de uma dimensão de bolso conjurada.” O cristal pulsava enquanto a voz terminava de falar, parecendo orgulhoso de si mesmo.

O rosto de Agrona se esculpiu em um sorriso apertado e predatório. “Ah, Arthur. Eu deveria ter percebido isso por mim mesmo. Nós pensamos tão parecido, você e eu.” Estendendo a mão, Agrona passou a mão em um dos anéis giratórios, que diminuíram a velocidade para que ele pudesse fazer isso, a luz lavanda do cristal piscando. “Bom trabalho, Ji-ae. Descanse agora. Eu não vou chamá-la novamente até que você tenha recuperado toda a sua força.”

O cristal se iluminou. “Tenha cuidado, Agrona. Mexer com o Destino é... perigoso.”

O antigo asura piscou infantilmente para o cristal brilhante. “Você é uma velha paqueradora, Ji-ae.”

Depressa, Arthur, o que quer que esteja fazendo, eu implorei, sabendo que ninguém além de mim poderia ouvir.

Agrona abriu a porta, e uma voz gritada ecoou pelos corredores até nos alcançar. A voz estava gritando o nome de Cecilia.

Cecilia passou apressadamente por Agrona, que parou para fechar a porta atrás de nós. “Nico!” Ela gritou, virando-se duas vezes enquanto tentava descobrir de qual direção vinha sua voz. “Estou aqui!”

Passos correndo ecoaram pelas paredes do corredor, e Nico surgiu ao virar da esquina, parando abruptamente. Ele estava vermelho e sem fôlego, olhando para ela com alívio e medo. “Cecilia... eu estava com tanto medo—eles disseram que você tinha saído da fenda—o que você...” Ele parou, lutando para recuperar o fôlego. “O que aconteceu?”

Tanto Cecilia quanto Nico se enrijeceram quando Agrona os alcançou. Ele assobiou animadamente, toda a pretensão de sua raiva e decepção anterior lavada. “Bem, bem, Nico, você chegou bem na hora de voltar para Dicathen conosco. Vamos pegar seu velho amigo, Grey.” As sobrancelhas de Nico caíram e sua boca se abriu, mas Agrona continuou falando. “Sim, nós o encontramos de fato. E sim, ele está de fato descansando exatamente onde eu enviei você para procurar, dentro da caverna de Sylvia, a caverna que seu relatório me assegurou estar vazia.”

Nico só ficou mais confuso, seus olhos indo de Agrona para Cecilia como se apenas o olhar dela pudesse responder às suas perguntas.

Agrona revirou os olhos. “Juro, Cadell teria percebido uma dimensão de bolso se estivesse bem na frente dele. Mas, então, você não é um Cadell…”

Nico murchou, mas Cecilia se irritou. “Agrona...”

Agrona tirou as mãos dos bolsos e as ergueu defensivamente. “Deixa para lá. Este é um momento para celebração!” Ele envolveu um braço em torno dos ombros de Cecilia, depois fez o mesmo com Nico do outro lado. “Porque juntos, finalmente vamos matar Arthur Leywin.”