O Começo Depois do Fim

Capítulo 479: Ascensão

ARTHUR LEYWIN

Tudo fazia sentido agora. Por alguma razão, Tess era o receptáculo para Cecilia. Talvez fosse por causa do nosso relacionamento neste mundo, que tinha que criar a ponte, mas isso não importava.

Se tanto Nico quanto eu nos tornamos tão fortes depois de reencarnar neste mundo, quão forte seria Cecilia—o “Legado”—se ela reencarnasse no corpo de Tess?

Os ecos distantes dos meus pensamentos ressoavam sobre e sob meu eu presente e desperto.

“Sylvie. Você sabe o que Rinia disse.” Minha voz saiu suplicante, mas apenas por causa do estranho efeito da pedra-chave que fazia com que os eventos se desenrolassem exatamente como tinham que desenrolar. “Não podemos deixá-los ter Tess.”

Senti Sylvie balançar a cabeça contra a minha cintura. Ela me segurava, me impedindo de continuar lutando. Porque Cadell e Nico estavam prestes a levá-la. E eu estava morrendo. “Nós vamos ficar mais fortes,” ela disse, sua voz abafada. “Enquanto estivermos vivos, temos uma chance.”

Com o Réquiem de Aroa canalizado, estendi a mão e belisquei o fio dourado entre meus dedos. O tempo congelou.

Tessia ainda estava no ato de se afastar de mim. Ela acabara de proferir as palavras que eu temia que fossem as últimas dela. Era quase engraçado, de certa forma; eu estava tão distraído que ainda não tinha ouvido o que ela disse. Considerei reverter o tempo, prestando mais atenção, apenas...

Além de Tessia, exaustos de batalha e manchados de sangue, Cadell e Nico esperavam por ela. A cidade de Telmore queimava ao redor deles, as chamas altas como vidro manchado contra o céu cheio de fumaça.

Este era o momento em que tudo mudava.

E este é nosso próximo desafio a superar se quisermos continuar avançando, comuniquei a Sylvie e Regis.

O corpo de Sylvie relaxou atrás de mim quando seu eu consciente exerceu controle. Seus braços relaxaram, caindo ao lado do corpo, e ela deu a volta, seu olhar varrendo o campo de batalha congelado.

Regis se manifestou ao meu lado, saindo da escuridão e entrando no mundo da pedra-chave em sua grande forma de lobo sombrio. “E como exatamente fazemos isso, princesa?”

Tínhamos passado algum tempo seguindo os fios do tempo e do Destino de um lado para o outro através desses primeiros anos da minha vida, mas não havíamos desbloqueado nenhuma nova visão sobre a mecânica da pedra-chave ou o aspecto do Destino. Seja pela natureza de interagir diretamente com os fios dourados através do Réquiem de Aroa ou pela presença sólida de Sylvie e Regis, descobri que podia fazer mudanças e explorar eventos alternativos sem me esquecer de mim mesmo.

Mesmo enquanto pensava nisso, Regis se afastou de mim para ficar ao lado de Nico. Com um olhar travesso, Regis se ergueu e fechou suas mandíbulas ao redor da garganta de Nico. O fio escapou do meu aperto, e o mundo se moveu novamente. Houve um borrifo de sangue, e Nico cambaleou para trás, caindo com um gemido sufocado.

Antes que a cena pudesse avançar ainda mais, agarrei o fio novamente com o Réquiem de Aroa e puxei levemente, revertendo o tempo para antes do ataque de Regis. “Se sente melhor agora?” Perguntei a Regis, minha voz grossa de exasperação.

“Não realmente”, ele admitiu, seus ombros lupinos subindo e descendo enquanto suspirava profundamente.

“Concentre-se”, repreendeu-o Sylvie gentilmente antes de voltar-se para mim. “Vá em frente, Arthur. Estou pronta.”

Concentrei-me novamente na runa divina do Réquiem de Aroa, mal notando mais a coceira constante no meu núcleo físico. Lentamente, querendo experimentar tudo como acontecia, avancei ao longo do fio dourado, experimentando novamente minha criação da dimensão de bolso que me permitia remover com segurança Tessia e os outros do campo de batalha através de um portal criado a partir do medalhão de Rinia.

Sylvie lançou seu próprio feitiço—se é que essa era a palavra certa para o que ela havia feito ao transferir sua própria energia vital para mim—e nos olhamos enquanto, mais uma vez, ela desaparecia.

Segurei firme o fio, nos congelando novamente.

Sylvie ainda estava lá, uma pessoa em duas partes: um aspecto fantasmagórico formado dentro da poeira de lavanda e ouro, e uma brilhante centelha prateada de sua própria energia vital que estava se deslocando na minha direção com todo o resto de sua energia, se ligando a mim. Sylv?

O mote prateado cintilava enquanto a imagem fantasmagórica permanecia congelada. Cerrei os punhos e agitei os braços com empolgação. Funcionou!

‘Sim, embora...esteja sendo difícil me forçar a permanecer consciente nessa forma...’

Claro, pensei de volta, me sentindo tolo. Se misture comigo. Regis, a guie.

Regis, que já havia retornado ao seu estado incorpóreo, saiu de mim e voou até a centelha prateada. Zumbindo em torno um do outro como vaga-lumes, o borrão escuro e a centelha prateada flutuaram irregularmente, se aproximando a cada curva afiada até desaparecerem em meu peito.

‘Oh!’ Sylvie pensou, sua mente relaxando e me permitindo liberar uma tensão que eu não havia percebido que estava carregando. ‘Isso é muito melhor.’

Vamos lá.

O fio novamente se moveu entre meus dedos, e eu caí no portal que havia conjurado.

Só que...ele não me levou para o santuário subterrâneo como era a intenção. Funcionou para Nyphia, Madame Astera e Tessia, mas enquanto eu entrava agora, avançando cuidadosamente através do tempo, eu podia ver a trama da magia etérica se desfazendo. À medida que o portal desabava, ele deixava para trás uma espécie de buraco.

Um buraco para o reino etérico, percebi.

Do outro lado havia um grande salão circular com pilares brancos lisos sustentando o teto, iluminado por um brilho quente.

Energia dourada escorria da pedra sólida, pressionando contra as bordas do buraco deixado pelo portal, mantendo-o aberto enquanto eu entrava. O portal tinha desaparecido, e o buraco entre as dimensões se engoliu no momento em que eu o atravessei. A luz dourada vacilou e desapareceu, e eu fiquei deitado no chão, exatamente como estava quando acordei pela primeira vez nas Relictombs.

Sylvie? Regis?

‘Estamos aqui,’ responderam juntos, dois pontos de calor e consciência dentro do meu núcleo agora quebrado.

Rolei para ficar de costas e sorri para o teto vazio. “Funcionou.”

Regis se manifestou ao meu lado e trotou pelo salão. ‘Aquele ovo ou sei lá o quê. Não está aqui.’

Então não devemos precisar dele, pensei, nervoso e esperançoso ao mesmo tempo. Sylv? Você consegue sair?

‘Vou tentar.’

A centelha prateada saiu do meu peito. Ela hesitou, flutuando no ar apenas além do abrigo da minha carne e osso. A forma de lobo de Regis se tornou transparente e imaterial, então se transformou em um borrão escuro, que voou para o lado de Sylvie. Os dois giraram um em torno do outro por um momento, então—

Regis engoliu a centelha prateada. Ou pelo menos, foi isso que pareceu. Por alguns segundos, Sylvie foi visível apenas como uma pequena quantidade de luz prateada vazando através do corpo incorpóreo do borrão escuro. Seus pensamentos combinados estavam distorcidos e difíceis de entender, mas eu esperei, confiando neles tanto quanto confiava em mim mesmo.

Regis começou a brilhar com uma luz dourada fraca. Partículas de ouro e lavanda começaram a emanar do borrão e a tomar forma diante de mim. Sylvie foi atraída em ouro brilhante do nada, seus traços se tornando claros conforme a auréola ao seu redor desaparecia. Regis reapareceu ao seu lado, escuro em contraste com sua luz.

Com o Realmeheart ainda ativo, observei cuidadosamente os fios do Destino. Curiosamente, a linha do tempo não foi drasticamente alterada pela aparição de Sylvie em carne e osso.

“Eu sempre estive aqui, de certa forma,” ela disse, imaginando o ovo de pedra em sua mente. “Essa parte de mim nunca te deixou.” Ela virou as mãos e as olhou de maneira questionadora. “É estranho, no entanto. Eu não me sinto exatamente...real.” Então, sem aviso, ela se dissolveu de volta em luz, aparecendo apenas como a centelha. ‘Olha! Eu consigo—’

A centelha avançou, movendo-se facilmente através da minha carne para flutuar ao redor dos restos arruinados do meu núcleo. ‘Mas por que eu seria capaz de fazer isso?’

“Pode ser apenas um erro na matriz,” disse Regis, sentando-se sobre as patas traseiras, sua língua pendendo para fora. “Mas minha opinião incrivelmente educada é que o Destino está apenas nos ferrando.”

Sylvie reapareceu diante de mim novamente. “Olha a boca, Regis,” Sylvie repreendeu gentilmente, reprimindo um sorriso.

“As leis da realidade parecem estar se desintegrando quanto mais poderosos nos tornamos,” eu disse enquanto estendia e apertava a mão de meu vínculo. “Isso levanta a questão, no entanto: o que acontece quando saímos daqui? Faz sentido que ainda saibamos qualquer coisa nova que aprendemos ou qualquer visão que obtivemos através da pedra-chave, mas e se eu—eu não sei—desbloquear uma nova runa divina? Apenas como exemplo.”

“Uma pergunta interessante, mas a maior ainda permanece,” respondeu Sylvie. “Como isso nos aproxima de uma visão sobre o Destino e de escapar da pedra-chave?”

Eu não consegui segurar a careta que se formou em meu rosto. “As Relictombs é onde todo o conhecimento dos Djinn é guardado. Tudo o que eles sabiam sobre o Destino está aqui, em algum lugar. Olhando para trás, meu caminho por ele estava cheio de oportunidades perdidas. Primeiro, quero ver o que acontece quando reconstruo meu núcleo etérico dentro da pedra-chave. Depois disso... faremos o que todos os ascendentes fazem.”

* * *

Navegar pelas Relictombs dentro da pedra-chave era diferente do que tinha sido na realidade. Minha capacidade de nos mover para frente e para trás no tempo me permitiu explorar de uma forma que não podia antes. Curioso, avancei até que Caera e eu reivindicamos a Bússola do relicário da Academia Central, então guardei a Bússola em minha runa de armazenamento extradimensional e reverti o tempo novamente, até a primeira zona que eu havia entrado.

Mais uma vez, de pé dentro da câmara simples, olhei para o espaço extradimensional. A Bússola estava lá, esperando por mim, apesar de tecnicamente tê-la adquirido no futuro. Sentindo uma empolgação crescente, retirei a Bússola e a virei em minha mão. A esfera polida ainda era um relicário morto, então canalizei o Réquiem de Aroa e procedi a repará-la novamente.

“Agora podemos ir a qualquer lugar,” disse Regis, trotando ao meu redor ansiosamente, suas garras batendo contra o chão de pedra. O som parou, e ele olhou para mim com uma expressão preocupada em seu rosto lupino. “Qualquer lugar, exceto o millipede. Nunca mais...”

Eu ri com bom humor. Havia um senso de esperança compartilhado entre os três. “Na verdade, estava pensando. Agora temos tudo o que precisamos para navegar pelas Relictombs juntos, mas antes disso, há algo mais que eu quero saber.”

As sobrancelhas de Sylvie se ergueram quando ela percebeu minha intenção. “Eu...gostaria disso. Você acha...”

“Sim, não vejo por que não. É a pedra-chave, afinal. E se algo der errado, agora podemos tentar de novo facilmente.” Toquei meu esterno. “Mas é melhor se acomodar dentro de mim. Estamos indo bem para trás.”

Os olhos dourados de Sylvie brilharam por apenas um momento antes dela se transformar de volta na centelha, e tanto ela quanto Regis se abrigaram dentro do meu núcleo. Respirando fundo, ativei o Realmeheart e o Réquiem de Aroa, peguei o fio dourado nas pontas dos meus dedos e puxei com força.

Minha vida voou para trás, desenrolando todas as minhas muitas realizações e fracassos em questão de momentos. A guerra, Epheotus, a Academia Xyrus, a Clareira das Bestas com Jasmine... e então eu estava novamente em frente à caverna de Sylvia, apenas um menino acabado de ser separado de minha família. E ainda assim minha pele jovem estava marcada pelos feitiços e runa divinas. Mais estranhamente, o núcleo em meu peito fervilhava tanto com éter quanto com mana.

“Vamos ver o que a vovó tem a dizer sobre isso...” murmurei, começando a descer para a caverna onde Sylvia aguardava.

Todas as outras vezes que vivi esse momento ecoavam em minha mente, as memórias se sobrepondo e se confundindo. Uma realização me atingiu. Depois de tempo suficiente aqui, uma vida se tornaria indistinguível da outra.

‘A pedra-chave te engoliria inteiro,’ Sylvie acrescentou, e um arrepio percorreu minha espinha.

O fim está à vista. Tem que estar.

Aterrissei no fundo da longa queda, suportando meu corpo com mana e éter e pousando confortavelmente.

“Então, criança, finalmente…” A voz ressonante de Sylvia se perdeu. Ela ficou boquiaberta olhando para baixo para mim, sua estrutura da altura de uma árvore sentada rigidamente no trono de pedra pontiaguda. Aqueles olhos vermelhos—tão petrificantes para mim quando criança—estavam cheios de admiração, confusão e...medo enquanto penetravam em mim. Os chifres enormes crescendo a partir de sua aparência demoníaca viraram ligeiramente conforme sua cabeça fazia o mesmo. “Mas eu não entendo…”

“Eu ficaria surpreso se entendesse,” respondi casualmente. Colocando as mãos nos bolsos da minha calça de criança, saltei para cima e para baixo nas pontas dos pés e a observei com um sorriso. “Há muito o que precisamos conversar, Vovó Sylvia.”

Uma hora depois, Sylvia e eu estávamos sentados juntos no chão em frente a uma pequena fogueira. Em vez de suas formas demoníacas ou de dragão, Sylvia parecia como eu a tinha visto em seu retrato. Ela era uma mulher bonita, refinada e nobre, em algum lugar de seus anos intermediários pelos padrões humanos. Seus cabelos loiros claros não estavam trançados ao redor de sua cabeça como uma coroa, como haviam sido na pintura, mas pendiam em uma única trança grossa sobre seu ombro.

Seus olhos iridescentes de lavanda encontraram os meus, ainda o azul que herdei de meu pai. “Isso é...uma história e tanto, Arthur. Quantas vezes você voltou no tempo para nos trazer até este ponto?”

“Nenhuma,” disse em voz baixa. “Assumindo que você acredite em mim. Caso contrário—” O Realmeheart ativou, erguendo os cabelos da minha cabeça e conjurando runas brilhantes sob meus olhos.

Ela ergueu uma mão para me interromper. “Eu acredito. Como não poderia? Mas então, você está cheio da confiança de alguém que sabe que não pode falhar.”

Fiz uma careta e liberei a runa divina. “Não posso falhar aqui, com você, talvez. Mas o quadro maior—o Destino—ainda está muito indeciso.”

“E...” Ela hesitou, seus dedos inconscientemente brincando com sua trança. “E minha filha?”

Sorri suavemente. “Prepare-se, Vovó Sylvia.” Saia, Sylv.

A centelha prateada flutuou livre de mim, deslizando como uma folha ao vento ao meu redor. Sylvia a observou com intensa apreensão. Depois de vários segundos longos, a pequena luz se espalhou, moldando-se em Sylvie de maneira semelhante à forma como sua forma humana mudava para a de dragão. Ela apareceu com seu cabelo intricadamente trançado e envolto ao redor da cabeça, não completamente diferente do retrato de Sylvia, e vestindo uma vestimenta de batalha de escamas negras.

A mandíbula de Sylvie trabalhou em silêncio. Vovó Sylvia se levantou, favorecendo o lado ferido. As duas se olharam sem palavras, uma sutil tensão se construindo entre elas.

Então, no mesmo momento, ambas deram um passo à frente e envolveram os braços uma da outra. Toda a tensão se dissipou como se fosse carregada por uma maré vazante. Sylvie soltou uma risada surpresa, infantil e adorável, e sua mãe fez o mesmo. Vovó Sylvia olhou para baixo para mim sobre os ombros de Sylvie, e seus olhos brilhavam com lágrimas.

Finalmente, Vovó Sylvia recuou, embora mantivesse as mãos nos braços de Sylvie. “Você é mais bonita do que eu jamais poderia ter esperado. Oh, minha filha. Eu pensei—bem...” Ela engoliu visivelmente e deu um pequeno tremor de cabeça, fazendo uma única lágrima escapar de seu olho e descer pela sua bochecha. “Parece que confiar seu ovo a Arthur foi a decisão mais sábia que eu poderia ter tomado.”

As duas começaram a conversar, Vovó Sylvia fazendo perguntas e Sylvie respondendo da melhor maneira possível. A história da vida de Sylvie até agora não era inteiramente feliz, e Vovó Sylvia alternava entre ficar vermelha e ficar pálida enquanto Sylvie respondia às suas perguntas da melhor maneira possível. Era estranho vê-la assim: encolhida ao redor da pequena fogueira, sentada no chão com Sylvie, ambas em suas formas humanoides.

Fiquei feliz por vê-la assim, mesmo que seja apenas uma simulação, pensei comigo mesmo, minha garganta apertando com emoção contida.

Regis se mexeu, apoiando o queixo em minha perna. ‘Arma de apoio emocional de destruição em massa, se apresentando para o dever, senhor,’ ele brincou.

Senti um pequeno sorriso suavizar minha expressão carrancuda e o acariciei entre as orelhas. À vontade.

A conversa entre Sylvie e sua mãe continuou por apenas dez minutos antes de Vovó Sylvia abordar hesitante o assunto de Agrona.

“Sim. Eu sei que Agrona é meu pai,” Sylvie respondeu, erguendo o queixo e parecendo subitamente desafiadora. “Tentei não deixar esse fato influenciar minha visão de você de forma tão negativa.”

Vovó Sylvia deu um sorriso suave e compreensivo para sua filha, mas seus olhos estavam voltados para o chão. “Isso é talvez mais do que eu mereço, então. Obrigada.”

Limpei a garganta e esfreguei a parte de trás do pescoço, hesitando em interferir no momento, mas lembrei a mim mesmo que, por mais real que isso possa parecer para Sylvie, essa versão de Vovó Sylvia não existia. Viemos por um motivo, e eu precisava dessas respostas. “Quando você fugiu dele, como descobriu sobre as ruínas dos Djinn? Onde conseguiu esse mapa?”

Vovó Sylvia mordeu o lábio, uma expressão inesperada em suas características régias, e lançou um olhar para Sylvie antes de voltar sua atenção para mim. “Já que você sabe tanto, não vejo mal em explicar mais, embora eu...nunca esperasse contar isso para ninguém.” Ela pausou para reunir seus pensamentos. “Havia um dispositivo na fortaleza de Agrona—um relicário dos Djinn. Só que tinha uma mente de Djinn alojada dentro dele.”

“Como nas ruínas,” eu disse, surpreso. “Mas como?”

As sobrancelhas de Sylvia se franziram ligeiramente, e seus olhos estavam focados em algum lugar além do fogo, olhando para um passado que só ela poderia ver. “Ele a encontrou nos primeiros dias, quando seu povo estava apenas começando a explorar as Relictombs para ele. Era trabalho dela ajudar a navegar pelo lugar, além de armazenar e catalogar o conhecimento dos Djinn relacionado às suas criações. Mas Agrona já havia conseguido removê-la das Relictombs e instalá-la profundamente sob sua fortaleza no momento em que ele foi banido e eu, tola, tentei avisá-lo dos planos de meu pai.”

“Ela?” Sylvie perguntou.

“O espírito dos Djinn... Ji-ae,” Vovó Sylvia respondeu, olhando para longe. “Foi dela que eu aprendi a verdade.”

Sylvie inclinou-se para a frente e abraçou os joelhos. “Que verdade?”

“Quando voltei para Agrona, o encontrei um casco do asura por quem me apaixonei. Talvez fosse o verdadeiro ele, e eu só conhecia uma sombra, ou talvez seu exílio e traição dos outros asura—incluindo, ele pensava, eu—tenham quebrado algo nele. Ele me aprisionou quando descobriu que estava grávida, desejando experimentar em sua própria filha, para aprender mais sobre como os dragões manipulavam o éter e como ele poderia usá-lo contra eles. Sua própria filha, e ele via você como nada além de outro experimento.”

Os dentes dela se cerraram, e um fogo brilhante queimava em seus olhos. “Ji-ae me mostrou o que estava reservado para você—para nós duas. Mas ela disse...” Sylvia hesitou, dando um suspiro trêmulo. “Ela disse que o Destino tinha algo diferente reservado para você. Ela me mostrou um garoto, me contou sobre a reencarnação de um rei de outro mundo, Grey, e como ele a protegeria, se eu apenas pudesse encontrá-lo.”

“E foi assim que você conseguiu o mapa das ruínas dos Djinn.” Balancei a cabeça incrédulo. “Mais uma vez, o Destino parece estar brincando comigo. Ajeitando tudo exatamente assim.”

Ficamos em silêncio, e observei a pequena fogueira crepitar alegremente, suas chamas laranjas brilhantes ignorantes da pressão sobre meus ombros.

Embora tivesse aprendido o que vim buscar, não me deixou satisfeito. Na verdade, a revelação de que Agrona tinha um dos remanescentes dos Djinn à sua disposição, e que aparentemente estava disposto a ajudá-lo e tinha um entendimento mais aprofundado do conhecimento dos Djinn do que qualquer um dos remanescentes que eu havia descoberto, não me trouxe paz de espírito.

Está na hora. Devemos ir, enviei para Sylvie.

‘Só mais um pouco,’ ela respondeu mentalmente, seus olhos dourados se voltando para mim suplicantes. ‘Posso nunca mais ter a chance de falar com ela novamente.’

Você não está falando com ela agora, respondi gentilmente, consoladoramente. Esta não é a Sylvia, apenas uma sombra dela criada pela pedra-chave.

‘Eu… você está certo, é claro.’ Sylvie ficou rígida, não mais olhando para mim. ‘Estou perdendo o controle das minhas emoções.’

Levantando-me, dei uma reverência respeitosa. “Vovó. Obrigado. Eu...sei que essa conversa provavelmente não fez muito sentido do seu ponto de vista, mas você foi de grande ajuda. Infelizmente, devemos ir—”

“Espere,” ela disse, segurando o lado enquanto se levantava. “Antes de você ir, estive pensando. Você disse que eu te dei minha vontade e que, através dela, você conseguiu usar a técnica do Realmheart. Eu sei por que isso te destruiu, e acho que posso te dar o insight necessário para controlá-lo melhor.”

“Isso não é necessário”, respondi com um pequeno balançar de cabeça. “Quando isso acabar, não poderei mais usar mana, e embora eu recupere o Realmheart eventualmente, será em uma forma diferente.”

“Ainda assim”, Sylvia disse, um tom suplicante audível em sua voz, e eu me lembrei do fato de que, quando fiquei com ela em minha vida real, ela me manteve por meses a mais do que o necessário. Ela está solitária, eu sabia. Ela continuou, dizendo: “Talvez esse insight seja aplicável à sua versão do Realmheart, então. Gostaria de saber que...esse conhecimento continua vivo quando eu partir.”

Minha urgência em partir diminuiu, e soltei um suspiro profundo, sentindo-me esvaziar. Forçando um sorriso grato para esconder as emoções complicadas que esse encontro havia despertado dentro de mim, eu disse, “Claro, Vovó Sylvia. Por favor, nos mostre.”

* * *

“Bem, o primeiro remanescente dos Djinn não foi mais útil desta vez”, Regis observou mal-humorado enquanto ativava a Bússola para nos levar para longe da primeira ruína.

“Ele foi útil o suficiente, mas não tinha mais nada para nos dar”, respondeu Sylvie, seu olhar varrendo o laboratório bagunçado pela última vez.

“Pelo menos tive outra olhada naquela técnica de éter dele”, eu disse. Tentei fazer o velho remanescente dos Djinn me ensinar, mas ele estava fixado no teste.

O portal girou enquanto seu destino mudava sob a influência da Bússola, e meus companheiros se abrigaram dentro do meu núcleo. Eu passei por ele.

A entrada destruída para a segunda ruína estava atrás. Atravessei rapidamente até alcançar o portão de cristal negro, preso em seu ciclo de quebrar e reformar. ‘Entre-bem-vindo-descendente-por favor.’ As palavras se formaram em minha cabeça. Como antes, ativei o God Step e pulei para o outro lado, ficando de pé diante do pedestal do segundo remanescente dos Djinn.

Como Sylvia havia me ensinado mais sobre o Realmheart, cheguei a uma realização que anteriormente só flutuava nas bordas do pensamento consciente.

Eu não sabia o que deveria estar fazendo, realmente. Não podia escapar sem descobrir insights sobre o Destino, mas não sabia exatamente como buscar esses insights. Ao contrário das pedras-chaves anteriores, esta era completamente aberta. Não havia nenhum quebra-cabeça diante de mim, nenhum objetivo fornecido. Eu havia aprendido a navegar e manipular o mundo criado pela pedra-chave, e isso tinha trazido alguns pequenos insights na forma dos fios dourados, mas desde então não tinha chegado mais perto de desbloquear qualquer poder que a pedra-chave contivesse.

Mas isso não significava que eu não podia fazer nada.

A segunda projeção dos Djinn saiu de trás da coluna. Baixa e magra, com pele rosada-lavanda amortecida e cabelos ametista curtos, ela usava shorts brancos e uma faixa no peito que exibia os padrões entrelaçados de runas de forma de feitiço que cobriam seu corpo.

Ela me deu um sorriso fraco e triste. “Então alguém recuperou minha criação afinal. Na verdade, esperava que seu santuário ficasse intocado até o fim dos tempos—espere. Você já ouviu essas palavras antes. Você já...me viu antes.” O sorriso se transformou em um franzir desconfiado. “Quem é você?”

“Você já sabe. E acho que também sabe pelo que vim. Não há necessidade de se preocupar com o teste que lhe foi dado. Em vez disso, quero aprender o que só você pode me ensinar.”

Suas sobrancelhas se ergueram lentamente. “Posso ver em sua mente. Você tem a força para resistir, para golpear e derramar o sangue de nossos inimigos. Você é exatamente quem eu estive esperando, e eu vou treiná-lo a empunhar o éter não apenas como uma ferramenta de criação, mas como uma verdadeira arma de destruição.”

Uma lâmina de éter longa, fina e curva apareceu em sua mão esquerda, depois uma segunda em sua direita. Ela as cruzou diante dela, faíscas voando pelo ar onde se tocavam. “Eu vou te treinar.”

Eu invoquei minha própria espada de éter, segurando-a com ambas as mãos. Então uma segunda se manifestou à minha direita, na altura do ombro, e uma terceira à minha esquerda, ao lado do meu quadril.

A Djinn me observou com surpresa e deleite. Ela deu um passo para trás, e várias espadas adicionais apareceram ao redor dela. “Sim, você é quem eu estava esperando.”

É difícil dizer por quanto tempo treinamos. O tempo se tornou um borrão etérico, o espaço encolheu para aquela única câmara pequena. Suas palavras voltavam para mim enquanto lutávamos: Só depois de entender o éter como ele mesmo você pode começar a entender o Destino. Eu o recitava como um mantra, me esforçando para entender cada aspecto das minhas habilidades enquanto lutava contra ela. Quando ela começou a desacelerar, incapaz de se esforçar ao máximo de suas habilidades devido aos mecanismos falhos de sua habitação, eu puxava o fio de volta ao começo e começava tudo de novo.

Meus companheiros não foram deixados para assistir. Embora não lutassem ao meu lado, a projeção dos Djinn manteve uma palestra constante sobre as artes aevum e vivum. Descobri que ela sabia muito sobre a natureza da Destruição, e eu podia sentir o insight de Regis se aprofundando enquanto absorvia seus ensinamentos.

Na terceira repetição, no entanto, eu sabia que havia um limite para o que esse único remanescente dos Djinn poderia nos ensinar. Eu precisava me esforçar mais, mais duro—todos nós precisávamos. E assim, avançamos.

Nós três passamos de zona para zona, encontrando e conquistando desafio após desafio. Em vez de passar por cada zona, ou capítulo como os Djinn os chamavam, examinamos os fundamentos dos espaços e os testes que eles nos proporcionavam. Afinal, esse era o propósito das Relictombs: abrigar o conhecimento etérico dos Djinn, com cada capítulo fornecendo um exemplo real e físico dessas artes etéricas.

Isso se mostrou uma tarefa difícil. Eu me lembrei dos computadores do meu antigo mundo, com programas codificados em uma linguagem especial inventada apenas para a tarefa. Estudar as Relictombs era como tentar aprender essa linguagem estudando a saída de um programa. Eu não tinha o conhecimento subjacente necessário para sequer começar a ver o quadro completo.

Mas através do uso, prática e dificuldade, Sylvie, Regis e eu aprimoramos nossas próprias habilidades em dezenas de capítulos e provações, contra milhares de inimigos. Apenas uma habilidade não aumentava em potência. Na verdade, eu ainda não tinha sido capaz de usá-la de forma alguma.

Enquanto estávamos na cúpula congelada no coração da zona nevada onde eu havia conhecido originalmente os Três Passos e as outras tribos com Caera ao meu lado, eu considerei o Gambito do Rei. A runa divina foi fornecida por uma pedra-chave; faria sentido que fosse uma parte essencial da navegação desta pedra-chave, assim como Realmheart e Réquiem de Aroa. E ainda assim parecia não fazer nada. Nada além de encher meus pensamentos com névoa e me dar dor de cabeça, de qualquer maneira.

Foi por isso que eu tinha voltado a essa zona. As tribos da zona tinham um sentido instintivo do uso de éter que nem os dragões poderiam reivindicar. Os Garras de Sombra em particular se comunicavam de uma maneira que exigia manipulação mental de éter, e eu pensei que eles poderiam oferecer alguma visão útil.

O que encontrei, no entanto, foi uma terra deserta. As tribos tinham ido embora. Havia evidências de batalha espalhadas pela zona, os esqueletos dos Garras de Sombra, Bicos de Lança, Quatro Punhos e Ursos Fantasmas espalhados pela neve como folhas caídas das árvores. Feridas congeladas como garras e mordidas marcavam seus corpos, e embora tivéssemos procurado, não encontramos nenhum vivo.

“Talvez, já que você e Caera nunca vieram, as ‘criaturas selvagens’ cresceram fora de controle”, Sylvie comentou enquanto eu reparava o portal de saída.

“Onde eles estão agora então?” Regis perguntou de onde estava fuçando em um monte de ossos aos pés do dais central.

“Não importa.”

Os motes etéricos de Réquiem de Aroa correram por meus braços e ao longo da estrutura do portal. Eu não tinha as peças do quadro do portal, mas não precisava delas desta vez. Enquanto a runa divina reconstruía o portal, lembrei a mim mesmo que isso não era real.

“Poderíamos voltar para o momento em que você acabara de entrar nas Relictombs e, em seguida, permitir que o tempo avance normalmente até você chegar a este lugar novamente?” Sugeriu Sylvie, seu rosto banhado por um brilho levemente roxo do portal que apareceu dentro da moldura reparada.

“Isso poderia funcionar. Eu…” Eu parei quando olhei através do portal.

Era translúcido, mostrando uma versão ligeiramente borrada do que estava por trás dele. Apenas... o portal não mostrava um lugar diferente, apenas o outro lado da moldura. Naquele lado, porém, a erosão do dais era diferente, a pedra mais lisa. A luz era uma tonalidade mais quente, e havia...

“É o mesmo lugar, mas em um tempo diferente,” eu ofeguei. “Regis!”

Ele saltou do chão abaixo até o topo do dais e então desapareceu em mim. Sylvie fez o mesmo logo atrás dele, e eu atravessei o portal.

Não parecia viajar pelos portais das Relictombs como costumava ser. Era mais como passar por uma porta de um lado frio para o interior quente de uma casa. Cheiros de primavera atingiram meu nariz, assim como o odor de alguma espécie de animal. O ar estava cheio de vozes, algumas profundas e sonoras, outras mais cortantes e bicudas.

Eu olhei em volta maravilhado.

A pedra branca da cúpula central da zona brilhava com uma luz dourada-branca limpa. Dezenas de Garras de Sombra, Bicos de Lança, Quatro Punhos e Ursos Fantasmas circulavam entre fileiras de mesas e barracas de um lado da cúpula. O outro era um espaço aberto onde ainda mais jogavam ou se sentavam e assistiam, conversando animadamente. Os Garras de Sombra bípedes e parecidos com gatos tocavam as patas com os enormes Ursos Fantasmas brancos, envolvidos em discurso de memória, enquanto Quatro Punhos e Bicos de Lança trocavam ansiosamente sacolas de nozes por frascos de líquido esverdeado.

“É incrível, não é?”

Eu me virei, percebendo que um homem estava apoiado do outro lado da moldura do portal, observando as pessoas se movimentarem lá embaixo. Ele tinha a pele azul-claro com um toque de roxo ao redor dos olhos e da boca, cabelos roxos que eram escuros o suficiente para serem quase pretos, e cada centímetro de sua pele exposta estava coberto de formas de feitiço.

“Você é um Djinn,” eu disse estupidamente.

Seus olhos rosa suave se voltaram para mim por apenas um instante antes de voltarem para as tribos misturadas. “Todos diziam que eu era louco, tentando criar vida consciente. E isso foi um dos bondosos. Aqueles que foram mais honestos me compararam aos dragões.” Ele riu levemente, um som suave e musical. “Imagine? Tudo isso, tudo o que estava acontecendo, e ainda assim um Djinn teria a audácia de chamar outro de Indrath enquanto passava por mim nos corredores?”

Eu encarei o homem Djinn, completamente confuso.

“De qualquer forma, estou feliz que você tenha vindo, Arthur-Grey.” O Djinn se afastou da moldura do portal e estendeu os braços. “Há muito o que discutir, meu velho amigo. Sobre o futuro.”

Eu esfreguei a nuca e o olhei incerto. “Desculpe, como você me conhece?”

Ele inclinou a cabeça ligeiramente para o lado. “Somos velhos amigos, Arthur-Grey. Eu te contei tudo sobre meu trabalho, e agora preciso discutir o que acontece a seguir. No futuro. O futuro distante, na verdade. Eu não posso fazer isso sem você, velho amigo.”

‘Isso está ficando estranho,’ Regis pensou, sua atenção girando e girando enquanto tentava observar todos dentro da cúpula ao mesmo tempo. ‘Parece uma daquelas preparações antes de um momento de susto. Eu não gosto disso.’

‘Não posso deixar de concordar. Algo definitivamente não é o que parece,’ Sylvie acrescentou.

“Desculpe, eu não te conheço,” eu disse firmemente, dando um passo para trás. “Qual é o seu nome?”

“Arthur-Grey, eu sou Haneul, seu velho amigo.” O Djinn me olhou não com confusão ou suspeita, mas com um sorriso suave e olhos profundos e confiantes. “Você sabe tudo sobre minha criação deste capítulo e os muitos desafios que enfrentei.”

Olhei ao redor, sentindo cada vez mais como se estivesse do lado de fora de alguma piada que não entendia.

“Ah, mas agora vejo meu erro”, disse Haneul, franzindo a testa olhando para seus pés. “Escolhi mal. Essas memórias estavam armazenadas em algum tipo de dispositivo. Como o dispositivo está dentro do seu espaço extradimensional, não reconheci imediatamente que eram separadas de você.” Haneul suspirou. “Acho que você poderia dizer que é irônico de forma humorística que tenha esperado tanto tempo para me apresentar a você e, ainda assim, de alguma forma, tenha conseguido cometer um erro.”

“Que dispositivo? O que você...” O cristal de memória djinn. Claro como o dia, me lembrei de pegar o cristal e de como muitas versões da mesma voz foram reproduzidas em minha mente. Era a voz de Haneul. Nunca ouvi as mensagens contidas dentro desse cristal. Deve ter sido como um diário. Seu registro do trabalho sendo feito... aqui, neste capítulo das Relictombs.

‘Se esse “Haneul” pode ver até mesmo o espaço de armazenamento extradimensional ligado por aquela forma de feitiço...’ Os pensamentos de Regis pararam significativamente. De repente, eu entendi.

Como se respondendo ao meu entendimento, a realidade começou a se desfazer.

Começou com a moldura do portal, cuja pedra se transformou em algo como algodão doce, que se desfez e flutuou para longe. Então, a cúpula estava ondulando acima de nós, se dispersando como nuvens leves para revelar o céu azul além. Mas rachaduras estavam se formando no céu, revelando o vazio preto-roxo além.

Quando olhei para baixo, todas as pessoas tribais tinham desaparecido, assim como o dais onde eu estava em pé.

Apenas o djinn e o portal permaneceram, flutuando no vazio do reino do éter.

“Destino.” A palavra saiu sem que eu pretendesse, mas assim que a disse, tive certeza de que era verdade. Ativei o Realmheart.

Sylvie se manifestou de um lado, Regis do outro. Nossas três mentes conectadas estavam igualmente maravilhadas com o que estávamos vendo.

O djinn não existia mais. Em vez disso, um entrelaçado de fios dourados estava amarrado em uma forma vagamente humana. Dezenas, talvez centenas ou até milhares, de fios se estendiam em todas as direções, desaparecendo na vastidão infinita do reino etérico.

“Arthur-Grey. Estive aguardando sua ascensão.”